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di Paola Ottino 9 agosto 26
«The Bibémus Quarry» dipinto da Paul Cézanne intorno al 1895. Wikimedia Commons. Licenza: Public Domain.
Questo articolo apre una serie in tre parti dedicata alla geopolitica dell’invisibile, ossia le risorse materiali che sostengono l’economia contemporanea senza entrare nel dibattito pubblico. Partiamo dalla sabbia, seconda risorsa più consumata al mondo dopo l’acqua. Dai cantieri alla tecnologia, dalle isole artificiali ai data center, la sua crescente scarsità sta modificando geografie economiche e rapporti di forza. Nei prossimi articoli analizzeremo altre due infrastrutture invisibili del XXI secolo: il freddo necessario ai data center e l’orbita bassa terrestre, diventata teatro di una nuova corsa allo spazio.
IN BREVE
Corsa alle risorse Ogni anno si estraggono cinquanta miliardi di tonnellate di sabbia e ghiaia. Oggi si consuma questa materia prima naturale a un ritmo cinque volte superiore rispetto al 1970.
Illusione del deserto I granuli desertici, levigati dal vento, non legano con il cemento. Le infrastrutture urbane dipendono solo dai depositi fluviali e marini, ormai soggetti a un’estrazione predatoria irreversibile.
Monopolio del silicio I microprocessori e i data center necessitano di quarzo ultra-puro. Un unico distretto estrattivo negli Stati Uniti soddisfa il 90 percento della domanda globale per la tecnologia digitale.
Speculazione territoriale L’espansione di hub come Singapore e Dubai poggia sul drenaggio dei fondali. La creazione di nuova terra emersa distrugge gli ecosistemi e innesca aspre dispute geopolitiche sui confini.
Mercati illegali e violenza L’esaurimento dei giacimenti legali alimenta reti criminali e mafie locali. Il controllo della materia prima degrada i bacini idrici, minacciando la sussistenza di miliardi di persone.
La sabbia è ovunque. Lungo i fiumi, sulle spiagge, nei fondali marini. Eppure la sabbia adatta agli impieghi dell’economia contemporanea sta diventando sempre più difficile da reperire. Il paradosso è che la sabbia più abbondante – quella dei deserti – spesso non si può utilizzare per l’edilizia. I suoi granuli, levigati dal vento, non si legano a dovere al cemento.
Per le costruzioni servono sabbie fluviali e marine, più rare, la cui estrazione sta modificando fiumi, coste ed ecosistemi e alimentando una competizione sempre più aspra per il controllo dei giacimenti. Già, perché non esiste «la» sabbia: esistono sabbie diverse, con caratteristiche e valori economici radicalmente differenti.
Il 12 maggio 2026 il Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP) ha pubblicato il terzo rapporto sul tema, “Sand and Sustainability: An Essential Resource for Nature and Development”, curato da 27 esperti internazionali. La cifra che emerge è inaudita: ogni anno vengono estratti circa 50 miliardi di tonnellate di sabbia e ghiaia, cinque volte più che nel 1970. La sabbia è la seconda risorsa naturale più consumata al mondo dopo l’acqua.¹ Secondo l’agenzia ONU, ogni anno estraiamo sabbia a sufficienza per costruire, lungo l’intera circonferenza del pianeta, un muro alto e largo 27 metri[1].
Il rapporto UNEP introduce una distinzione significativa tra sabbia «morta», già estratta e trasformata in cemento, asfalto o vetro, e sabbia «viva», ancora presente nei fiumi, nei delta e lungo le coste, dove svolge funzioni essenziali per gli ecosistemi e l’equilibrio idrogeologico. È una distinzione apparentemente tecnica, ma racconta come una risorsa considerata inesauribile stia diventando un capitale naturale non rinnovabile su scala umana.
Paradosso globale
Una materia in apparenza marginale sta così diventando un fattore di potere. È questo il paradosso della geopolitica dell’invisibile: le risorse decisive per l’economia del XXI secolo sono spesso quelle alle quali prestiamo meno attenzione. Materiali in apparenza comuni diventano strategici quando non sono facilmente sostituibili.
Come è già accaduto per il petrolio, il gas naturale o le terre rare, anche la disponibilità della sabbia inizia a influenzare rapporti di forza economici, catene globali del valore e strategie nazionali. La differenza è che questa trasformazione è avvenuta quasi senza attirare l’attenzione dell’opinione pubblica.
L’economia contemporanea dipende dalle sabbie fluviali e marine, caratterizzate da granuli più spigolosi e concentrate in giacimenti molto più limitati, spesso condivisi tra più Stati. La domanda continua a crescere, alimentata dall’urbanizzazione[2], dai grandi progetti infrastrutturali e, sempre più, dall’economia del silicio: semiconduttori e pannelli fotovoltaici richiedono silicio di elevatissima purezza, mentre i data center consumano enormi quantità di materiali da costruzione. L’offerta, al contrario, cresce con estrema lentezza perché la natura impiega centinaia di migliaia di anni per rigenerare questi depositi[3].È da questo squilibrio che nasce il nuovo valore strategico della sabbia.
Nel 2024 il mercato globale della sabbia valeva 569,4 miliardi di dollari, mentre la sola domanda per l’edilizia è destinata a crescere del 45% entro il 2060[4]. Non sorprende quindi che la competizione per il controllo dei giacimenti, delle esportazioni e delle tecnologie di estrazione stia assumendo una dimensione sempre più geopolitica.
Le conseguenze di questa pressione sono già visibili. In India l’estrazione lungo fiumi come Chambal, Yamuna, Son e Damodar sta abbassando il letto fluviale, destabilizzando gli argini e aumentando il rischio di alluvioni nelle aree a valle[5]. A pagarne il prezzo non sono soltanto gli ecosistemi, ma anche milioni di persone che dipendono dalla pesca artigianale, dall’agricoltura fluviale e dall’equilibrio idrogeologico dei bacini.
Uno studio pubblicato sulla rivista Science nel 2017 ha definito questa situazione una vera e propria «tragedia», con effetti su pesca artigianale, erosione costiera e comunità rivierasche, stimando che oltre 2,3 miliardi di persone vivano in sistemi economici esposti agli effetti dell’estrazione incontrollata[6]. Quando una risorsa diventa scarsa, tuttavia, non produce soltanto danni ambientali ma genera anche nuove rendite.
È su questo terreno che prosperano le cosiddette «sand mafias», organizzazioni criminali documentate in particolare nel subcontinente indiano ma ormai presenti anche in diverse aree costiere africane dove l’estrazione illegale si intreccia con corruzione locale e violenza[7]. La sabbia ha ormai superato la dimensione puramente ambientale. Laddove aumenta il suo valore economico, emergono gli stessi meccanismi osservati per altre materie prime strategiche, come controllo territoriale, mercati illegali e conflitti.
La più grande miniera di sabbia del pianeta
Se l’India mostra il volto diffuso dell’estrazione, la Cina ne offre l’esempio più estremo. Nel 2000 le autorità cinesi vietarono l’estrazione di sabbia lungo il corso medio-basso del fiume Azzurro (Yangtze), da cui dipende l’approvvigionamento idrico di circa 400 milioni di persone. L’obiettivo era arrestare l’abbassamento del letto fluviale e limitare il rischio di cedimento degli argini. Il divieto, però, non fece che spostare l’attività verso il lago Poyang, il più grande bacino d’acqua dolce del Paese, collegato allo Yangtze stesso.
Uno studio condotto da ricercatori statunitensi, olandesi e cinesi, utilizzando immagini satellitari, ha stimato che dal fondale e dalle rive del lago venivano estratti fino a 236 milioni di metri cubi di sabbia l’anno, pari a circa il 9% della produzione nazionale cinese. Secondo gli autori si tratta della più grande operazione di estrazione di sabbia mai documentata al mondo, più estesa della somma delle tre maggiori miniere di sabbia statunitensi[8].
Le immagini satellitari raccontano questa trasformazione meglio di qualsiasi statistica. Tra il 1995 e il 2013 il canale di collegamento tra il lago e lo Yangtze appare progressivamente allargato dalle draghe, al punto da alterare la naturale alternanza stagionale tra piena e magra del bacino[9].
L’abbassamento dei livelli idrici durante l’inverno altera gli habitat di una delle principali aree asiatiche di svernamento per gru, cicogne e oche migratrici. A essere minacciata è anche la focena senza pinna dorsale dello Yangtze, specie a rischio che utilizza l’ecolocalizzazione e viene disturbata dal rumore continuo delle draghe. Solo nel marzo 2021 il governo cinese ha imposto restrizioni più severe e avviato una campagna contro i minatori abusivi, senza però arrivare a un divieto totale data l’entità degli introiti economici legati al settore[10].
Ed è qui che emerge un altro elemento tipico della geopolitica dell’invisibile. Le risorse apparentemente banali non diventano strategiche perché rare in senso assoluto, ma perché non possono essere sostituite senza compromettere intere filiere economiche. Quando questo accade, anche le politiche ambientali finiscono inevitabilmente per confrontarsi con interessi industriali e infrastrutturali di enorme portata.
Silicio: quando la sabbia diventa tecnologia
La sabbia non serve soltanto a costruire città, ma anche a costruire il mondo digitale. Ogni microprocessore, ogni server, ogni smartphone e ogni sistema di intelligenza artificiale dipendono da una materia prima che ha origine proprio nella sabbia: il silicio. Ma anche in questo caso non tutta la sabbia è uguale.
Per fabbricare i semiconduttori moderni occorre silicio purificato fino al 99,9999999% (noto come 9N) per i microchip, una purezza leggermente inferiore (6N-8N) per le celle solari. Per raggiungere questo livello di purezza nel processo Czochralski[11] il silicio fuso deve essere contenuto in crogioli di quarzo ad altissima purezza, capaci di resistere al calore senza rilasciare impurità nel bagno fuso[12].
La quasi totalità di questo quarzo ultra-puro proviene oggi da due sole miniere nei pressi di Spruce Pine, una cittadina della Carolina del Nord, dove circa 380 milioni di anni fa la collisione tra le placche africana e nordamericana ha generato depositi di quarzo di purezza eccezionale in assenza di acqua. Le stime indicano che questo distretto copre fino al 90% della fornitura mondiale di quarzo per crogioli destinati alla produzione di semiconduttori, un livello di concentrazione che ha reso il sito un punto critico della catena di approvvigionamento tecnologica globale[13].
Non a caso, quando nel settembre 2024 l’uragano Helene ha colpito la regione, i mercati dei semiconduttori hanno temuto per settimane un possibile blocco delle forniture prima che le operazioni riprendessero[14]. È una dinamica ormai ricorrente nella competizione tecnologica contemporanea. La corsa ai semiconduttori viene spesso raccontata come una competizione tra Stati Uniti, Cina, Taiwan o Corea del Sud. In realtà essa dipende anche dal controllo di risorse molto meno visibili: quarzi ultrapuri, gas industriali, terre rare, acqua ultrapura e, appunto, sabbia. La tecnologia più avanzata del pianeta continua a poggiare su materiali che appartengono alla geologia molto più che all’elettronica.
Mentre la sabbia da costruzione vale pochi dollari a tonnellata, il quarzo di grado più puro estratto a Spruce Pine costa circa 10.000 dollari a tonnellata[15]. Curiosamente, il quarzo di qualità inferiore, inadatto ai semiconduttori, viene esportato anche per realizzare i bunker dei campi da golf di lusso. Anche quelli di Dubai, una città che, sebbene sorga nel deserto, importa sabbia perché quella locale, troppo levigata dal vento, non ha l’aspetto e la consistenza desiderati per gli impieghi ornamentali[16].
Singapore e il «divario della sabbia»
Se Spruce Pine mostra come una risorsa possa diventare un collo di bottiglia tecnologico, Singapore dimostra come la sabbia possa trasformarsi direttamente in uno strumento di politica territoriale. Per decenni ha importato sabbia dai Paesi vicini per espandere il proprio territorio attraverso la bonifica costiera, arrivando a crescere di oltre il 20% in superficie rispetto agli anni Sessanta. Tutto ciò al prezzo di tensioni diplomatiche con Indonesia, Malesia e Cambogia che a più riprese hanno vietato le esportazioni.
Lo stesso fenomeno si osserva anche altrove. Alle Maldive, ad esempio, il progetto di espansione dell’isola di Gulhifalhu ha richiesto il dragaggio di 24,5 milioni di metri cubi di sabbia per creare nuova terra emersa in un arcipelago che, paradossalmente, deve difendersi anche dall’innalzamento del livello del mare costruendo dighe e isole artificiali che consumano ancora più sabbia alterando così gli equilibri costieri[17].
Questo è il cortocircuito che il rapporto UNEP chiama «sand gap» (divario della sabbia) e che evidenzia come la velocità di estrazione sia più rapida di quanto la natura riesca a ripristinarla, spesso proprio nel tentativo di rimediare ai danni che quella stessa estrazione contribuisce a causare. Così la sabbia non è solo un materiale ma è condizione necessaria per la crescita economica contemporanea, ed è già oggi una risorsa scarsa quanto un giacimento minerario.
Dubai: le isole costruite sull’acqua
Se Singapore rappresenta l’espansione costiera per necessità, Dubai ne è la versione più spettacolare, quella dell’ambizione. Per costruire Palm Jumeirah, la prima e più celebre delle isole artificiali del Golfo, tra il 2001 e il 2003 le società di dragaggio olandesi Van Oord e Jan De Nul hanno prelevato e ricollocato tra i 94 e i 110 milioni di metri cubi di sabbia dal fondale del Golfo Persico, oltre a circa 9 milioni di tonnellate di roccia per creare circa 700 ettari di nuova terraferma e aggiungere 72 chilometri alla linea costiera di Dubai[18].
Anche qui emerge un paradosso: Dubai sorge nel deserto, eppure la sabbia del deserto non poteva essere utilizzata. Troppo levigata dall’azione del vento, non garantiva la stabilità necessaria per un’opera di quelle dimensioni. L’intero progetto fu quindi realizzato dragando sabbia dal fondale marino, successivamente posizionata con sistemi satellitari ad alta precisione e consolidata attraverso tecniche di vibrocompattazione. Il progetto successivo, le World Islands, ha richiesto altri 386 milioni di tonnellate di roccia. Complessivamente, tra il 2000 e il 2021 gli Emirati Arabi Uniti hanno bonificato circa 119 chilometri quadrati di nuova terra costiera, oltre il 70% dei quali nella sola Dubai .
Nuova frontiera: le sabbie nere
Il rapporto UNEP segnala una nuova frontiera dell’estrazione: le sabbie magnetitiche, o sabbie nere, ricche di ferro e altri minerali pesanti come ilmenite e vanadio. Presenti soprattutto lungo le coste di Filippine, Indonesia, Giappone, Nuova Zelanda e in alcune aree dell’Africa e dell’America Latina, stanno attirando un crescente interesse commerciale. Nelle Filippine, dove l’estrazione su scala industriale in acque basse si prepara a decollare, sono già stati approvati 11 contratti e oltre 100 domande di concessione, per una superficie complessiva superiore a 625.000 ettari.
Molte delle aree interessate si sovrappongono a zone di elevata biodiversità marina e a territori di pesca artigianale. La corsa alla sabbia, dunque, si sta spostando verso nuovi giacimenti e nuovi fondali, rendendo ancora più urgente il problema della loro governance. Alla luce di queste sfide, il rapporto UNEP propone dieci raccomandazioni per rallentare una dinamica che rischia di diventare irreversibile: cartografare e monitorare le riserve disponibili, introdurre valutazioni d’impatto cumulativo per i progetti di dragaggio su larga scala, vietare il conferimento in discarica degli scarti minerari e incentivarne il riutilizzo negli appalti pubblici.
Tra le alternative già disponibili, il rapporto cita la roccia frantumata, i materiali da demolizione riciclati e la cosiddetta «ore-sand», ricavata dagli sterili delle miniere metallifere, oltre alla sabbia manifatturiera (M-sand) prodotta artificialmente e già impiegata in alcuni contesti indiani in sostituzione della sabbia fluviale . Queste soluzioni, tuttavia, non eliminano il problema di fondo: la domanda mondiale che continua a crescere più rapidamente della capacità di sostituire o rigenerare la risorsa.
Conclusione
La storia della sabbia racconta come funzionano le nuove competizioni geopolitiche. Per gran parte del Novecento il potere internazionale è stato interpretato attraverso il controllo delle grandi risorse energetiche: carbone, petrolio e gas. Nel XXI secolo questa prospettiva non è più sufficiente. L’economia digitale continua ad apparire immateriale, ma poggia su una quantità crescente di infrastrutture fisiche e di materie prime spesso invisibili al dibattito pubblico.
Senza sabbia non si costruiscono città, non si realizzano porti, aeroporti e dighe, non si producono nemmeno semiconduttori, pannelli fotovoltaici, fibre ottiche e gran parte delle infrastrutture che sostengono l’economia digitale. La sua scarsità dimostra che il potere contemporaneo non dipende soltanto dall’innovazione tecnologica, bensì dalla capacità di controllare le risorse materiali che la rendono possibile.
È questa la logica della geopolitica dell’invisibile. Le grandi trasformazioni non passano soltanto attraverso ciò che vediamo – satelliti, intelligenza artificiale, reti digitali o città intelligenti – ma anche attraverso ciò che rimane nascosto. La sabbia rappresenta il primo tassello di questa nuova geografia del potere.
Il prossimo articolo sposterà lo sguardo su un’altra risorsa altrettanto invisibile ma sempre più decisiva: il freddo. Nell’economia dei data center, la disponibilità di basse temperature sta diventando un vantaggio competitivo capace di modificare la geografia dell’economia digitale e di offrire nuove opportunità anche a Paesi tradizionalmente considerati periferici.
[1] UNEP (2022). Our use of sand brings us “up against the wall”, says UNEP report.
[2] Oltre il 45% dell’umanità vive ormai in città e la superficie costruita pro capite è passata da circa 43 mq (1975) a 63 mq (2025); cfr. UNEP (2026), op. cit.
[3] UNEP (2026). Sand and Sustainability: An Essential Resource for Nature and Development; UNEP (2024).Global Resources Outlook 2024.
[4] UNEP (2026). Sand and Sustainability: An Essential Resource for Nature and Development; valore del mercato globale della sabbia (569,4 miliardi di dollari nel 2024) e proiezione di crescita della domanda edilizia (+45% al 2060).
[5] UNEP (2026). Sand and Sustainability: An Essential Resource for Nature and Development.
[6] Aurora Torres et al. (2017). A looming tragedy of the sand commons. Science, 357 (6355), pp. 970-971.
[7] Vince Beiser (2018). The World in a Grain: The Story of Sand and How It Transformed Civilization. Riverhead Books, New York.
[8] Leeuw, J. de et al. (2010). Strategic assessment of the magnitude and impacts of sand mining in Poyang Lake, China. Regional Environmental Change, 10(2), pp. 95-102.
[9] NASA Earth Observatory (2016). Sand Mining at Poyang Lake.
[10] Reuters (2021). Devoured: How sand mining devastated China’s largest freshwater lake.
[11] Tecnica industriale di cristallizzazione utilizzata per produrre monocristalli di silicio purissimo.
[12] Potter, B. (2024). Does All Semiconductor Manufacturing Depend on Spruce Pine Quartz? Construction Physics.
[13] TechSpot (2024). Two mines in North Carolina are the world’s only producer of the quartz necessary for semiconductor manufacturing.
[14] CNN Business (2024). Devastation from Hurricane Helene could bring semiconductor chipmaking to a halt.
[15] Potter, B. (2024). Does All Semiconductor Manufacturing Depend on Spruce Pine Quartz? Construction Physics.
[16] Vik’s Newsletter (2025). The Semiconductor Apocalypse No One Would See Coming; dato sulle esportazioni di sabbia di quarzo a bassa purezza (SP55) da Spruce Pine ai campi da golf di Dubai (circa 4.000 tonnellate).
[17] UNEP (2026). Sand and Sustainability: An Essential Resource for Nature and Development.
[18] Royal IHC. Creating the Palm Islands; Van Oord (2012). Land reclamation project Palm Jumeirah in Dubai, United Arab Emirates.
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Paola Ottino Laureata in Scienze Naturali all’Università La Sapienza di Roma, ha conseguito una specializzazione post-laurea presso l’Università dell’Aquila e un Master of Science allo University College of Cork (Irlanda). Docente a contratto all’Università di Trieste, dove ha tenuto il corso in Studi Strategici, ha un insegnamento intitolato Il ruolo delle risorse naturali nelle crisi internazionali. Ha anche insegnato all’Università di Roma La Sapienza, Roma Tre e Tor Vergata, all’Università dell’Aquila e a quella di Chieti-Pescara. Giornalista pubblicista, è ufficiale superiore dell’Esercito italiano. In qualità di specialista funzionale in materia di problematiche ambientali, ha prestato servizio in vari reparti, tra cui lo Stato Maggiore dell’Esercito, il Comando Truppe Alpine e il Nato Rapid Deployable Corps. È qualificata Specialista Cimic e Specialista di II livello in sistemi software GIS.
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